До недавнего времени такие парадоксальные способности объяснялись особенностями биохимических процессов. Однако несколько лет назад подробные исследования нервной системы попугаев выявили, что основные процессы, равно как и сама структура мозга у них, в целом, не отличаются от таковых у млекопитающих. И лишь два дня назад международная группа ученых-нейробиологов смогла объяснить столь удивительные интеллектуальные показатели у определенных видов птиц.

Ученые проделали действительно колоссальный объем работы. Было исследовано строение специфичной нервной ткани нескольких десятков видов птиц. Особенно пристально изучалось строение головного мозга попугаев и врановых, как наиболее интеллектуально развитых представителей класса. В процессе работы ученые досконально изучили анатомические особенности нервных тканей. Отдельные анатомические единицы исследовались под электронным микроскопом с применением новейшей системы подсчета биологических органелл.

Согласно их докладу, опубликованному в журнале Proceedings Национальной Академии Наук (США), скромные показатели размеров своего головного мозга попугаи компенсируют многослойным распределением нейронов. Кроме того, размер отдельного нейрона (с учетом аксонов) примерно в полтора раза меньше, чем у большинства млекопитающих. Благодаря этому, мозг попугая содержит схожее количество нервных клеток, что объясняет высокий уровень организации высших когнитивных способностей.

В результате было выявлено несколько удивительных особенностей мозга попугаев. Наивысшая концентрация клеток нервной ткани наблюдается в относительно молодых областях: передней доле, полушариях, верхних слоях коры и мозжечке. Нейроны в этих отделах упакованы почти в два раза плотнее, чем у приматов и людей. Суммарное число нейронов также несколько выше: 1,2 миллиарда клеток против 1,1 миллиарда соответственно.

Результаты особенно впечатляют, если принять во внимание общий вес тканей. Так, вес переднего головного мозга (включая кору) у попугаев не превышает десяти грамм, в то время как у макак он достигает отметки в шестьдесят и более грамм. Таким образом, именно плотная нейронная упаковка позволяет им не чувствовать себя интеллектуально ущемленными созданиями.

Важность этого исследования нельзя переоценить: впервые за долгое время нейробиология сделала качественный рывок вперед. Ученые смогли приоткрыть завесу тайны эволюции нервной ткани — вполне возможно, что в будущем нас ждут новые потрясающие открытия.